Apple porte plainte contre OpenAI, « pourrie jusqu’à la moelle »

Le 10 juillet 2024, Apple a déposé une plainte devant le tribunal fédéral du nord de la Californie contre OpenAI, sa filiale io Products et deux anciens cadres d’Apple.

L’entreprise accuse OpenAI d’avoir systématiquement récupéré des secrets industriels (informations confidentielles sur des technologies ou procédés non publics) pour accélérer le développement de ses futurs appareils grand public.

Cette plainte survient après des mois de tensions croissantes entre les deux acteurs, malgré une collaboration passée, comme l’intégration de ChatGPT dans Siri en 2024.

Apple dénonce un détournement illégal de ses innovations, estimant qu’OpenAI a évité des années de recherche coûteuse en s’appuyant sur des connaissances internes.

Apple cible deux anciens employés ayant rejoint OpenAI : Chang Liu et Tang Tan.

Chang Liu, ingénieur principal en systèmes électriques chez Apple pendant 8 ans (notamment sur l’iPhone), est accusé de ne pas avoir restitué un ordinateur professionnel à son départ et d’avoir ignoré les demandes de vérification d’Apple.

Il aurait aussi aidé une collègue, Alyssa Peng, à préparer son recrutement chez OpenAI en lui indiquant comment copier des fichiers internes sans être détectée.

Tang Tan, vétéran de 24 ans chez Apple (vice-président design produit de l’iPhone et Apple Watch), est visé pour avoir demandé à des employés en entretien chez OpenAI de divulguer des détails sur des produits en développement, comme des noms de code internes, des fournisseurs ou des composants (batteries, cartes mères).

Selon Apple, OpenAI aurait mis en place des stratégies pour prolonger l’accès à ses secrets industriels.

L’entreprise reproche à OpenAI d’avoir conseillé aux futurs salariés de ne pas annoncer immédiatement leur départ, de rester en poste le plus longtemps possible, d’éviter de signer de nouveaux documents lors de leur entretien de sortie et de prévenir OpenAI si Apple leur demandait une signature.

Ces pratiques viseraient à conserver un accès aux informations internes plus longtemps.

Apple évoque aussi des demandes d’informations à des fournisseurs sur des technologies de batterie ou des procédés de production, suggérant une collecte systématique de données confidentielles.

Apple affirme avoir découvert des éléments laissant penser que des employés d’OpenAI se sont approprié des informations secrètes sur ses technologies, procédés et produits non dévoilés.

Un porte-parole d’Apple a déclaré que l’entreprise défendrait toujours ses innovations et prendrait toutes les mesures nécessaires.

Apple ne réclame pas encore de dommages-intérêts précis, mais exige une injonction (une décision de justice obligeant OpenAI à cesser certaines actions) pour récupérer tous ses documents et équipements, interdire leur exploitation et empêcher toute destruction de preuves.

L’objectif est aussi d’empêcher OpenAI d’accéder à son infrastructure.

Le risque pour OpenAI est un report, voire une annulation, du lancement de ses appareils matériels, en développement avec Jony Ive.

OpenAI a réagi via son directeur des communications, Drew Pusateri, qui a déclaré sur les réseaux sociaux que l’entreprise ne s’intéressait « aucunement aux secrets industriels d’autres entreprises » et restait concentrée sur le développement de technologies innovantes.

Le conflit s’inscrit dans un contexte où plus de 400 anciens employés d’Apple travaillent désormais chez OpenAI.

Apple souligne que, bien que les employés aient le droit de changer d’entreprise, la ligne rouge est le vol de documents confidentiels ou de prototypes.

La plainte d’Apple a été déposée après que l’entreprise a prévenu OpenAI en février 2024 de son enquête, sans obtenir de réponse.